شرکت ویرجین گالکتیک که توسط ریچارد برانسون تاسیس شده، روز گذشته پس از گذشت نزدیک به 16 ماه از یک تصادم مرگبار که منجر به انفجار فضاپیمای اسپیس‌شیپ 2 در جریان یک پرواز آزمایشی در صحرای موجاوه شد، از یک فضاپیمای مسافربری جدید رونمایی کرد.

 نمایش این فضاپیمای براق موسوم به "فضاپیمای اتحاد ویرجین" (Virgin SpaceShip Unity) نشانگر بازگشت برانسون به رقابت در میان کارآفرینان میلیاردری است که در تلاش برای ساخت خودرویی به منظور انتقال فضانوردان، محققان، مشتاقان فضا و مشتریان تجاری به مدار زمین هستند.

برانسون در جریان مراسمی در پایگاه هوا و فضای موجاوه در 160 کیلومتری لس‌آنجلس اظهار کرد: همه چیز بسیار خوب‌تر از تصور است. زمانی که برای اولین بار این فضاپیما را دیدم، بغض کردم. لحظه بسیار بزرگی بود.

این فضاپیما در بخش جلویی به رنگ سفید بوده و در بخشهای عقبی در نزدیک دم به رنگ خاکستری و سیاه در می‌آید. بر روی دم فضاپیما یک تصویر آبی از چشمان خیره استفن هاوکینگ، فیزیکدان انگلیسی چاپ شده است.

برانسون به هاوکینگ که بر اثر بیماری اسکلروزیس آمیوتروفیک جانبی (ALS) ویلچرنشین شده، پیشنهاد یک پرواز به فضا را داده است. نام این فضاپیما را نیز هاوکینگ پیشنهاد داده بود.

وی در پیام ضبط شده‌ای که در فرودگاه فضایی موجاوه پخش شد،‌گفت: من همیشه رویای پرواز به فضا را داشتم اما برای سال‌های بسیار زیادی فکر می‌کردم این تنها یک آرزو است. اگر بتوانم به فضا سفر کنم و اگر ریچارد هنوز قصد بردن مرا داشته باشد، من با افتخار بر روی این فضاپیما سوار خواهم شد.

از نظر ظاهری، این فضاپیما تا حدی شبیه به نمونه‌ای است که سال 2014 از بین رفت. مقصر این رویداد خلبان این پرواز اعلام شد که طی آن کشته شده بود.

بزرگترین تفاوت این دو فضاپیما، افزودن پیچی است که از باز کردن زودهنگام دم چرخان فضاپیما توسط خلبان پیش از سقوط جلوگیری می‌کند. این امر باعث از هم جدا شدن فضاپیمای اسپیس‌شیپ 2 در فاجعه سال گذشته بود.

فضاپیمای اتحاد که می‌تواند دو خلبان و شش مسافر را در خود حمل کند، قادر است تا ارتفاع 100 کیلومتری زمین بالا رفته و تجربه چند دقیقه بی‌وزنی و مشاهده زمین از فضا را برای مسافرانش فراهم کند. نزدیک به 700 نفر برای این پرواز که برای هر نفر 250 هزار دلار هزینه داشته، ثبت‌نام کرده‌اند.

تغییرات دیگر شامل دستگاهی است که از آزادسازی زودهنگام ارابه فرود توسط خلبانان جلوگیری می‌کند و همچنین سوئیچ‌های کنترل جدیدی که آن‌ها را متمایزتر می‌سازد.

برنامه رونمایی روز جمعه، صحنه را برای نخستین دور از پروازهای آزمایشی فضاپیمای اتحاد آماده کرده است. شرکت ویرجین گالکتیک در مورد برنامه این پروازهای اطلاع‌رسانی نکرده اما به نظر می‌رسد که شرکت قصد دارد به سرعت رکورد بدست آمده توسط اولین فضاپیمای این شرکت را تکرار کرده و سپس فضاپیمای جدید را در سرعت و ارتفاعات بالاتر آزمایش کند. فضاپیمای اسپیس‌شیپ یک هنوز در خارج از جو زمین پرواز نکرده است.

ویرجین گالکتیک از جمله شرکت‌های انگشت‌شماری در کنار اسپیس‌ایکس، بلواوریجین،‌ Stratolaunch Systems و بوئینگ است که قصد دارند انسان‌ها را به فضا ببرند.

ساخت خودرویی که بتواند انسان‌ها را بطور ایمن به ارتفاعات بی‌وزنی ماورای جو بالایی زمین منتقل کند، پیش از این تنها توسط ناسا، روسیه،‌چین و شرکت Stratolaunch Systems انجام شده که آخری کار طراحی و پرواز فضاپیمای پیش‌ساخت اسپیس‌شیپ یک را بر عهده داشت.